Słyszeliście o… Mary Patten?
Mary Patten była pierwszą kobietą w amerykańskiej flocie handlowej. Dowodziła statkiem „Neptune’s Car”, gdy miała 19 lat. Udało jej się opłynąć przylądek Horn. A była w tym czasie w ciąży i opiekowała się chorym mężem.
Mary Patten urodziła się w Chelsea niedaleko Bostonu w 1837 roku. W wieku 16 lat poślubiła 25-letniego kapitana Joshuę Pattena.
Dwa lata później kapitanowi zaproponowano objęcie dowództwa na jednostce „Neptune’s Car”. Ze względu na niedawny ślub, Patten wahał się czy przyjąć ofertę. Przekonała go zgoda armatora na obecność żony na pokładzie.
W 1855 małżonkowie wspólnie wyruszyli w rejs z Nowego Jorku do San Francisco, a stamtąd do Chin. Następnie, z ładunkiem herbaty statek obrał kurs na Londyn i finalnie do Nowego Jorku. Mary pomagając mężowi w obowiązkach kapitańskich uczyła się nawigacji i żeglugi. Podczas wyprawy w statek trafił piorun i ucierpiało kilku marynarzy. Żona kapitana opatrywała pokrzywdzonych, zyskując sympatię i szacunek załogi klipra.
W 1856 roku „Neptune’s Car” ponownie wypłynął z Nowego Jorku do San Francisco. W ładowni żaglowca znajdowało się wyposażenie i materiały dla kopalń złota o wartości 300 tys. dolarów.
Pierwszy oficer zatrudniony przez armatora nie wypełniał należycie swoich obowiązków. Zasypiał na wachcie, samowolnie zmieniał kurs… Joshua Patten zdjął go z funkcji i aresztował. Drugi oficer z powodu analfabetyzmu nie umiał nawigować. Kapitan wziął ich obowiązki na siebie. W rezultacie osiem dni nie schodził z pokładu, aż z przemęczenia stracił przytomność.
Podczas niedyspozycji męża Mary objęła dowództwo nad jednostką. Aresztowany pierwszy oficer próbował wszcząć bunt na pokładzie, gdy nowa kapitan nie zgodziła się go wypuścić. Załoga mając pełne zaufanie do dowodzącej kliprem, pozostała jej posłuszna.
Trasa przy przylądku Horn okazała się wyjątkowo trudna. Załoga trafiła na serię sztormów idących z kierunku przeciwnego do żeglugi. Z powodu warunków pogodowych przez 50 dni Patten mogła prowadzić tylko nawigację zliczeniową. Dzieliła siły pomiędzy obliczenia i opiekę nad chorym mężem.
Mary Patten.
Pierwsze próby opłynięcia przylądka były nieudane. Pani kapitan skierowała jednostkę na odejście od Hornu. Nieopodal archipelagu Szetlandów Południowych kliper wpłynął na kry, wśród których manewrowali przez cztery doby. Jednostka w końcu minęła przylądek, a młoda kobieta dowodziła do końca rejsu.
Gdy po 134 dniach „Neptune’s Car” dopłynął do San Francisco temat dowodzenia statkiem przez Mary Patten stal się sensacją. Wieść o tym, że opiekowała się mężem jednocześnie prowadząc bezpiecznie jednostkę do portu, szybko rozniosła się po mieście. Jej wyczyn imponował tym bardziej, że podczas podróży miała 19 lat i była w ciąży!
Za bezpieczne dostarczenie cennego ładunku i poprowadzenie statku, otrzymała od armatora tysiąc dolarów nagrody.
W San Francisco okazało się, że Joshua Patten choruje na gruźlicę. Lekarze nie byli w stanie mu pomóc. Małżeństwo wróciło do Bostonu, gdzie Mary urodziła syna. Niespełna rok później Joshua zmarł. Cztery lata po nim, prawdopodobnie również na gruźlicę, w wieku 24 lat odeszła Mary.
