Żeglarze wszech czasów: Francis Drake

Zasłużony wiceadmirał, ambitny korsarz, ale przede wszystkim doskonały żeglarz. Francis Drake był pierwszym kapitanem w historii, który opłynął świat na dowodzonej przez siebie jednostce.

Urodził się około 1540 roku na farmie nieopodal miasteczka Travistock w Devonie w Anglii. Jego ojciec, Edward, był anglikańskim pastorem, który w wyniku tzw. rebelii modlitewników – starć związanych z przymusowym wprowadzaniem protestantyzmu – musiał uciekać do nadmorskiego Kentu. Tam został diakonem i wikarym w lokalnej parafii oraz pastorem dla marynarzy floty wojennej.

Już w młodym wieku Francis Drake zamieszkał w Plymouth w domu krewnego – kapitana Williama Hawkinsa – który zaczął przyuczać go do pracy marynarza. W wieku 18 lat był już ochmistrzem, a wkrótce potem zaczął dowodzić niewielkim barkiem w rejsach pomiędzy Anglią i Francją. Na początku lat 60. XVI wieku zaczął pływać na dalszych trasach, uczestnicząc w handlu niewolnikami, zdominowanym dotychczas przez Hiszpanów i Portugalczyków. Cześć z rejsów kończyła się starciami z flotami tych państw.

Dzięki zarobionym w ten sposób pieniądzom w 1572 roku Drake po raz pierwszy zorganizował dalekomorską ekspedycję korsarską, której celem były Karaiby. Polował tam na hiszpańskie statki pływające m.in. ze złotem i srebrem. Z sukcesami. Kiedy rok później wrócił do Anglii był uznawany za bohatera.

W 1577 roku rozpoczął kolejny rejs, dzięki któremu przeszedł do historii. 13 grudnia wypłynął z Plymouth pięcioma statkami, żeby ponownie polować na hiszpańskie statki. Wyprawa okazała się olbrzymim sukcesem – Francis Drake jako pierwszy Anglik wpłynął na Pacyfik, gdzie złupił kilka wrogich jednostek. Do Anglii wrócił w 1580 roku na flagowej jednostce „Golden Hind” („Złota Łania”) z bogatym ładunkiem złota, przypraw i innych orientalnych towarów. Był też pierwszym kapitanem, który opłynął świat. W dowód zasług 4 kwietnia 1581 roku otrzymał od królowej Elżbietę I tytuł szlachecki. W ślad za tym zasiadł w parlamencie oraz został merem Plymouth.

Na lądzie nie usiedział zbyt długo. W 1585 roku ponownie rozpoczął się konflikt hiszpańsko-angielski, a Drake popłynął na Karaiby na czele floty liczącej 21 okrętów. Podczas trwającej rok ekspedycji m.in. spalił kilka hiszpańskich fortów. W 1587 roku operował głównie na wodach europejskich, a w 1588 roku – jako wiceadmirał – pomógł w pokonaniu Wielkiej Armady. Zorganizowana rok później wyprawa na Hiszpanię zakończyła się porażką, za którą obwiniono Drake’a.

Ostatnie lata życia korsarza przyniosły dalsze niepowodzenia. W 1595 roku rozpoczął kolejną wyprawę do Ameryki, w której nie udało się mu odnieść żadnego większego sukcesu. Pod koniec roku próbował zdobyć Panamę, jednak atak został odparty. Francis Drake zmarł na dyzenterię 28 stycznia 1596 roku. Jego ciało spoczęło w morzu.